台湾、鹽水蜂炮体験：火薬が結ぶ信仰と共同体の絆
火薬の洗礼に挑む：鹽水蜂炮への誘い
台湾南部の古都、台南市の一角に鹽水（えんすい）という小さな町があります。毎年旧暦の元宵節（旧正月後最初の満月の日）にかけて、この静かな町は一変し、想像を絶する熱狂の渦に包まれます。それが「鹽水蜂炮（えんすいほうほう）」です。無数のロケット花火が一斉に放たれる「蜂炮城（ほうほうじょう）」と呼ばれる巨大な台座に向かって人々が突進し、文字通り火薬の雨を浴びるこの祭りは、「世界三大危険な祭り」の一つに数えられることもあります。
私がこの祭りに参加しようと決めたのは、単なるスリルや危険への興味からだけではありません。なぜ人々は自ら火薬の洗礼を求め、この祭りを千年近くも続けてきたのか。そこには、現代社会では見失われがちな、信仰の根源や、地域共同体の強固な結びつきが存在するのではないか、そうした探求心からでした。ガイドブックには載らない、祭りの奥深くに触れたいという思いが、私を鹽水の町へと向かわせたのです。
降り注ぐ火薬の雨：蜂炮城の只中へ
祭りは元宵節の前夜から始まりますが、最高潮を迎えるのは元宵節当日の夜です。町中に設置された大小様々な「蜂炮城」が次々と点火されていきます。その中でも特に規模の大きな蜂炮城が目玉となります。私は厳重な装備に身を包み、地元の人々の後について蜂炮城へと近づいていきました。
装備は鉄壁でなければなりません。分厚いコットンやデニム生地の上下、首元や顔を覆うタオル、さらにその上から防水・防炎加工のポンチョや合羽を着用します。手袋は厚手の革製、足元は頑丈なブーツ。そして何よりも重要なのが、顔全体を覆うフルフェイスヘルメットと、ゴーグルです。少しでも隙間があれば、顔や皮膚に花火が当たってしまいます。地元の人々は、こうした装備の着こなし方にも慣れており、互いに装備をチェックし合う姿も見られました。
蜂炮城が点火される瞬間、周囲の空気は張り詰め、爆音が響き渡り始めます。それは、まるで無数の蜂が一斉に飛び立つような、あるいは機関銃の掃射のような轟音です。台座から噴き出すロケット花火は、文字通り蜂の群れのように四方八方に飛び散ります。その全てが、こちらめがけて飛んでくるのです。
体験の最中は、視界は煙と火花に覆われ、鼻腔には火薬の刺激臭が充満します。ヘルメットに当たる無数の衝撃と音。皮膚をかすめる火花の熱。それは恐怖と興奮が入り混じった、強烈な五感への刺激でした。しかし、その場にいる誰もが、叫び声を上げながらも前に進もうとしています。痛みや熱さを恐れるというよりも、この火薬の洗礼を全身で受け止めようとするかのような、一種の憑かれたような熱狂がそこにはありました。
蜂炮城の点火が終わると、周囲には焼け焦げた花火の残骸と、立ち込める煙だけが残ります。参加者たちは互いに顔を見合わせ、無事を確認し、安堵の表情や興奮冷めやらぬ顔を見せ合います。この一連の「火の洗礼」を共に乗り越えた者たちの間には、言葉にならない連帯感が生まれているように感じられました。
疫病退散の祈りから始まった伝統
鹽水蜂炮の起源は古く、清朝時代にまで遡ります。当時、鹽水の町では疫病が蔓延し、多くの人々が苦しんでいました。人々は、疫病を追い払うために、関聖帝君（三国時代の関羽）を祀る武廟から神輿を担ぎ出し、爆竹を鳴らしながら町中を練り歩きました。爆竹の轟音と煙が邪気を払うと信じられたのです。これが次第にエスカレートし、現代のようなロケット花火を大量に打ち出す形へと発展していきました。
祭りには、疫病退散という切実な祈りが込められています。そして、ロケット花火を浴びる行為は、単なる危険な遊びではなく、自らの身に災厄や厄を背負い、それを火によって焼き払うという浄化の儀式的な意味合いも持っていると考えられています。痛みや危険を伴うからこそ、その行為に深い宗教的な意味が付与され、共同体の祈りとして成り立っているのです。
地域と一体となった祭り
鹽水蜂炮は、単なる観光イベントではありません。それは、鹽水の町に暮らす人々にとって、生活の一部であり、共同体のアイデンティティそのものです。祭りに使用される数億発とも言われるロケット花火は、地元の団体や個人によって寄付され、多くのボランティアの手によって「蜂炮城」が作られます。祭りの準備には、町全体が一体となって取り組みます。
私が祭りの準備期間中に鹽水を訪れた際、町角で地域の住民たちが集まり、黙々とロケット花火を台座に固定する作業を行っている姿を目にしました。子供から高齢者まで、皆がそれぞれの役割を担い、祭りを支えています。「これは私たちの祭りだから」と、誇らしげに語る住民の方の言葉が印象に残っています。
祭り当日も、危険区域から離れた場所では、家族連れや高齢者が祭りの様子を見守っています。彼らにとって、この祭りは恐怖の対象であると同時に、先祖代々受け継がれてきた大切な伝統であり、子や孫に伝えていくべき文化なのです。火薬の煙と轟音の中で、私はこの町の歴史と人々の強い絆を肌で感じました。
痛みの中で見えたもの
鹽水蜂炮の体験は、身体的な痛みや熱さを伴うものでした。しかし、その身体的な感覚を通して、私は祭りの本質の一部に触れられたように感じています。快適さや安全性が最優先される現代において、自ら危険な状況に身を置くという行為は異質に映るかもしれません。しかし、そこには、痛みや困難を共に乗り越えることで生まれる、共同体の強烈な一体感がありました。
また、この祭りは、生と死、厄と浄化といった、人間の根源的なテーマを問いかけてくるようでした。無数の火花が飛び交う中で、自らの存在が小さく脆いものであることを痛感すると同時に、それでも前に進もうとする人間の強さ、そして困難に立ち向かう際の共同体の力の大きさを感じました。
鹽水蜂炮への参加を考える方へ
もし鹽水蜂炮への参加を検討されているのであれば、十分な準備と心構えが必要です。
装備: * 必須: フルフェイスヘルメット、ゴーグル、首元まで覆う厚手の服（綿、デニムなど）、厚手の手袋（革製推奨）、頑丈なブーツ。 * 推奨: 防水・防炎加工のポンチョまたは合羽、顔や首元を保護するタオル。肌が露出しないように、隙間なく装備を着用することが極めて重要です。
心構え: * 危険を伴う祭りであることを十分に理解し、自己責任で参加してください。 * 地元の人の指示や案内に従い、危険な場所には無理に立ち入らないようにしましょう。 * アルコールを摂取しての参加は避けてください。 * 祭りの文化的・歴史的背景を事前に学ぶことで、体験がより豊かなものになります。
鹽水蜂炮は、万人におすすめできる祭りではありません。しかし、徹底した準備と敬意を持って臨めば、ガイドブックには決して載らない、深く、強烈な文化体験を得ることができるでしょう。火薬の爆音の中に響く、千年の祈りと共同体の鼓動を、ぜひ肌で感じてみてください。